Turisté navštěvující Punkevní jeskyně v Moravském krasu se budou muset nějakou dobu obejít bez oblíbené plavby elektroloděmi po podzemní řece Punkvě. Pracovníci Punkevních jeskyní tento týden snížili až o šest metrů hladinu podzemní řeky a vyměnili stavidlo regulující tok řeky. Lodě se tak ocitly na suchu a podzemní přístaviště u Masarykova dómu ve vzduchu nad hlavami. Následně se do práce pustí elektrikáři. Opraví elektroinstalací v trase vodní plavby, poškozené loňský podzim povodní. Když voda, přetékající z jezírek na dně Macochy do jeskyně, opadla, byla po několika dnech úklidu vodní plavba obnovena, ale pouze její druhá část mezi Masarykovým dómem a vývěrem Punkvy na povrch v Pustém žlebu.
„Našim záměrem, pokud nenastanou nějaké komplikace, je opravy stihnout do konce března, aby se startem hlavní turistické sezóny od dubna již turisté mohli absolvovat celou podzemní vodní plavbu od přístaviště u dna propasti Macocha, přes Masarykův dóm až na povrch,“ říká vedoucí Správy jeskyní Moravského krasu Jakub Gabriš. Veškeré plánované práce, včetně druhé etapy v suché části jeskyní příští zimu, přijdou na 39 milionů korun (bez DPH).
Podzimní povodně zasáhly více jeskyní Moravského krasu i Olomouckého kraje, ve většině případů se podařilo následky odstranit a znovu otevřít do pár dnů. Pouze Jeskyně Na Pomezí jsou kvůli technickým komplikacím zatím stále bez elektrického osvětlení.
Oblíbené tiché lodě na elektrický pohon, plující po ponorné řece mezi krápníky mají v Punkevních jeskyních dlouhou tradici. V dob, kdy je nedostatek vody ve slovenské jeskyni Domica, jsou dokonce „Punkevky“ jediným místem v kontinentální Evropě, kde se jde v přírodním podzemí projet motorovou lodí. V jeskyních Francie, Belgie, Itálie či Řecka jsou výletní lodičky poháněny bidlem či odrážením od stropu.
První prostory suché části Punkevních jeskyní (PJ) – Přední dóm a z něj sestupná chodba vyplněná sedimenty – byly objeveny 26. září 1909. Další části suché větve objevili průzkumníci v letech 1910 až 1914. Suchá část byla se dnem Macochy propojena 30. ledna 1914. První prostory vodní plavby byly objeveny po postupném odstřelu ve vývěru Punkvy 24. září 1920. Následně tým Karla Absolona odkryl další části proti proudu směrem k Macoše a také suché Pohádkové jeskyně s Masarykovým dómem. 30. března 1921 byla zpřístupněna tato část turistům na člunech. V dalších letech pokračoval postupný výzkum podzemního toku směrem k Macoše. Poslední překážka, Zlý sifon, byla překonána 5. února 1933. Strop systému v plavební hladině normálního vodní stavu byl sestřelen a od 1. července 1933 začaly klasické prohlídky s celou vodní plavbou.
Lodě plují na tichý elektrický pohon, baterie se musí přes noc nabíjet. Mnoho let musel na přídi kromě kapitána sedět ještě lodník s bidlem, který lodě v zatáčkách usměrňoval. V 80. letech získaly lodě dokormidlovávací zařízení, takže na obsluhu stačí jeden člověk s kapitánskou zkouškou. Opotřebované lodě sloužící každodenně od roku 1981 vystřídalo v roce 2017 pět nových sedmimetrových lodí se jmény Absolon, Balcarka, Morava, Punkva a Wankel. V roce 2018 přibylo dalších pět – Blansko, Kateřina, Macocha, Schopper, Svitava. Kapacitu mají stejně jako jejich předchůdkyně 18 cestujících.
Ročně si Punkevní jeskyně prohlédne až 200 tisíc lidí. V roce 1995 výrazně zjednodušila cestu od Horního můstku propasti Macocha ke vstupu do jeskyní visutá lanovka nad Pustým žlebem. Návštěvnická trasa suchou částí jeskyní prošla 2013-14 úpravami, aby byla lépe dostupná pohybově handicapovaným. Novou vstupní provozní budovu získaly v letech 2014-15.
V zimě jsou Punkevní jeskyně otevřeny od úterý do neděle od 8:40 do 14:00. Celá otevírací doba, příjezd i možnosti parkování jsou popsány na webu punkevni.caves.cz. Zájemci o podzemí Moravského krasu mohou mimo sezónu zavítat i do jeskyně Výpustek a na zimní prohlídky Sloupsko-šošůvských jeskyní s baterkami.
